Κρυμμένο στον Μπετελγκέζ, ένα φωτεινό κόκκινο αστέρι στον αστερισμό του Ωρίωνα, οι αστρονόμοι μπορεί επιτέλους να βρήκαν τον σύντροφο του γιγάντιου άστρου που αναζητούσαν εδώ και καιρό. Αυτός ο σύντροφος σε κοντινή τροχιά, που αρχικά διατυπώθηκε πριν από έναν αιώνα, ταιριάζει με ορισμένες προβλέψεις και προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ του μυστηριώδους υπεργίγαντα άστρου.
Οι εικόνες, που θα εμφανιστούν στο Astrophysical Journal Letters, δείχνουν τον σύντροφο μόνο αμυδρά. Οι αστρονόμοι, και άλλοι στον τομέα, συμφωνούν ότι η ανακάλυψη, αν και συναρπαστική, δεν είναι οριστική.
«Νομίζω ότι σε αυτό το σημείο είναι αρκετά δύσκολο να πούμε αν η ανίχνευση είναι πιστευτή», λέει η Sarah Blunt, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε αν ο συνοδός αστέρας μπορεί να επιβεβαιωθεί με περισσότερα όργανα».
Εάν επιβεβαιωθεί, το νέο αστέρι θα ονομαστεί συμβατικά α Orionis B. Προηγουμένως, ονομαζόταν ανεπίσημα Betelbuddy, και οι αστρονόμοι πίσω από τη νέα εργασία προτείνουν το όνομα Siwarha, που σημαίνει «το βραχιόλι της», αναφερόμενοι στο όνομα του υπεργίγαντα, το οποίο μεταφράζεται από τα αραβικά ως «το χέρι του γίγαντα».
Ο συνοδός αστέρας φαίνεται να περιστρέφεται γύρω από τον υπεργίγαντα σε απόσταση μόλις τέσσερις φορές μεγαλύτερη από αυτήν μεταξύ Γης και Ήλιου, τοποθετώντας τον συνοδό αστέρα μέσα στην εκτεταμένη εξωτερική ατμόσφαιρα του Μπετελγκέζ – ένα επικίνδυνο σημείο για ένα μικρό αστέρι.
«Ο συνοδός αστέρας θα έχει αντίσταση στην τροχιά του», λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Στιβ Χάουελ, αστρονόμος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στο Μάουντεν Βιου της Καλιφόρνια. Ως αποτέλεσμα, ο συνοδός αστέρας αντιμετωπίζει έναν αστρονομικά επικείμενο θάνατο: Μέσα σε 10.000 χρόνια, θα απορροφηθεί από τον Μπετελγκέζ.
Ο συνοδός αστέρας πιθανότατα σχηματίστηκε ταυτόχρονα με τον Μπετελγκέζ, σχεδόν 10 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αλλά σε αντίθεση με τον ταχέως γερνούντα υπεργίγαντα, η μικρότερη μάζα του συνοδού αστέρα (περίπου 1,6 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου) εμπόδισε την ανάπτυξή του και το αστέρι δεν έχει ακόμη αρχίσει να συντήκει υδρογόνο. Μια τέτοια σύζευξη ενός υπεργίγαντα αστέρα με έναν μικρό συνοδό αστέρα δεν έχει παρατηρηθεί πριν, λέει ο Χάουελ, καθιστώντας αδύνατο να πούμε πόσο συχνές είναι.
Ο Μπετελγκέζ έχει πρόσφατα αποδειχθεί ένα ενδιαφέρον θέμα για τους αστρονόμους λόγω των ιδιόμορφων αλλαγών στη φωτεινότητά του. Ένα γεγονός από τα τέλη του 2019 έως το 2020, γνωστό ως η Μεγάλη Σκίαση, οδήγησε ορισμένους αρχικά να πιστέψουν ότι το αστέρι σύντομα θα πεθάνει ως σουπερνόβα. Οι επόμενες έρευνες αποκάλυψαν ότι το αστέρι απλώς είχε εκτοξεύσει ένα μεγάλο νέφος σκόνης που εμπόδιζε το φως.
Ωστόσο, μια άλλη εξαετής μεταβλητότητα στη φωτεινότητα οδήγησε πολλούς αστρονόμους να υποψιαστούν ότι ο υπεργίγαντας κρύβει άλλα μυστικά – όπως έναν κρυφό συνοδό. Κάποιοι διατύπωσαν θεωρίες για τα χαρακτηριστικά του συνοδού αστέρα, ωστόσο, παρά τις πολλαπλές προσπάθειες παρατήρησης, καμία δεν είχε καταφέρει να τον ανιχνεύσει μέχρι τώρα. Οι νέες εικόνες, που ελήφθησαν με το τηλεσκόπιο Gemini North πλάτους 8,1 μέτρων στη Χαβάη, έγιναν με μια προηγμένη τεχνική απεικόνισης που βοηθά στην αφαίρεση των παραμορφώσεων από την ατμόσφαιρα για να παρέχει υψηλότερη ανάλυση.
Η επόμενη ευκαιρία να παρατηρήσουμε το αστέρι θα είναι τον Νοέμβριο του 2027, όταν ο συνοδός θα είναι πιο μακριά από τον Μπετελγκέζ όπως φαίνεται από τη Γη.
