Η NASA ολοκλήρωσε μια πρόβα υγρού τύπου για τη δοκιμαστική πτήση Artemis II του οργανισμού νωρίς το πρωί της Τρίτης, φορτώνοντας με επιτυχία κρυογονικό προωθητικό στις δεξαμενές SLS (Space Launch System), στέλνοντας μια ομάδα στην εξέδρα εκτόξευσης για να κλείσει το Orion και αδειάζοντας με ασφάλεια τον πύραυλο.
Η πρόβα υγρού τύπου ήταν μια δοκιμή πριν από την εκτόξευση για την τροφοδοσία του πυραύλου, σχεδιασμένη να εντοπίσει τυχόν προβλήματα και να τα επιλύσει πριν επιχειρήσει μια εκτόξευση.
Οι μηχανικοί αντιμετώπισαν αρκετές προκλήσεις κατά τη διάρκεια της διήμερης δοκιμής και πέτυχαν πολλούς από τους προγραμματισμένους στόχους. Για να μπορέσουν οι ομάδες να εξετάσουν τα δεδομένα και να πραγματοποιήσουν μια δεύτερη πρόβα υγρού τύπου, η NASA θα στοχεύσει τώρα τον Μάρτιο ως την πρώτη δυνατή ευκαιρία εκτόξευσης για τη δοκιμαστική πτήση.
Η μετάβαση από ένα παράθυρο εκτόξευσης του Φεβρουαρίου σημαίνει επίσης ότι οι αστροναύτες του Artemis II θα απελευθερωθούν από την καραντίνα, στην οποία εισήλθαν στο Χιούστον στις 21 Ιανουαρίου. Ως αποτέλεσμα, δεν θα ταξιδέψουν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα την Τρίτη, όπως είχε προγραμματιστεί προσωρινά. Το πλήρωμα θα εισέλθει ξανά σε καραντίνα περίπου δύο εβδομάδες πριν από την επόμενη στοχευμένη ευκαιρία εκτόξευσης.
Η NASA ξεκίνησε την αντίστροφη μέτρηση των περίπου 49 ωρών στις 8:13 μ.μ. EST στις 31 Ιανουαρίου. Πριν και κατά τη διάρκεια των εργασιών ανεφοδιασμού στις 2 Φεβρουαρίου, οι μηχανικοί παρακολούθησαν τον τρόπο με τον οποίο ο κρύος καιρός στο Κένεντι επηρέασε τα συστήματα και έθεσαν σε εφαρμογή διαδικασίες για να διατηρήσουν το υλικό ασφαλές. Οι χαμηλές θερμοκρασίες προκάλεσαν καθυστερημένη έναρξη των εργασιών ανεφοδιασμού, καθώς χρειάστηκε χρόνος για να φτάσουν ορισμένες διεπαφές σε αποδεκτές θερμοκρασίες πριν ξεκινήσουν οι εργασίες φόρτωσης προωθητικού.
Κατά τη διάρκεια της ανεφοδιασμού, οι μηχανικοί αφιέρωσαν αρκετές ώρες στην αντιμετώπιση μιας διαρροής υγρού υδρογόνου σε μια διεπαφή που χρησιμοποιείται για τη δρομολόγηση του κρυογονικού προωθητικού στο βασικό στάδιο του πυραύλου, θέτοντάς τες πίσω στην αντίστροφη μέτρηση. Οι προσπάθειες επίλυσης του προβλήματος περιελάμβαναν τη διακοπή της ροής υγρού υδρογόνου στο βασικό στάδιο, επιτρέποντας στη διεπαφή να ζεσταθεί για την επανατοποθέτηση των δεξαμενών και τη ρύθμιση της ροής του προωθητικού.
Οι ομάδες γέμισαν με επιτυχία όλες τις δεξαμενές τόσο στο βασικό στάδιο όσο και στο ενδιάμεσο στάδιο κρυογονικής πρόωσης πριν μια ομάδα πέντε ατόμων σταλεί στην εξέδρα εκτόξευσης για να ολοκληρώσει τις επιχειρήσεις κλεισίματος του Orion. Οι μηχανικοί πραγματοποίησαν μια πρώτη δοκιμή αντίστροφης μέτρησης σε τερματικό σταθμό κατά τη διάρκεια της δοκιμής, μετρώντας αντίστροφα μέχρι περίπου τα 5 λεπτά που απέμεναν στην αντίστροφη μέτρηση, πριν ο αλληλουχιστής εκτόξευσης εδάφους σταματήσει αυτόματα την αντίστροφη μέτρηση λόγω μιας απότομης αύξησης του ρυθμού διαρροής υγρού υδρογόνου.
Εκτός από τη διαρροή υγρού υδρογόνου, μια βαλβίδα που σχετίζεται με την συμπίεση της θυρίδας της μονάδας πληρώματος Orion, η οποία αντικαταστάθηκε πρόσφατα, απαιτούσε επαναρύθμιση και οι εργασίες κλεισίματος χρειάστηκαν περισσότερο από το προγραμματισμένο. Ο κρύος καιρός που επηρέασε αρκετές κάμερες και άλλο εξοπλισμό δεν εμπόδισε τις δραστηριότητες πρόβας υγρού τζενεράλε, αλλά θα απαιτούσε πρόσθετη προσοχή την ημέρα της εκτόξευσης. Τέλος, οι μηχανικοί έχουν αντιμετωπίσει προβλήματα με διακοπές των καναλιών ηχητικής επικοινωνίας μεταξύ των ομάδων εδάφους τις τελευταίες εβδομάδες πριν από τη δοκιμή. Αρκετές διακοπές επανεμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της πρόβας υγρού τζενεράλε.
Η ομάδα εφάρμοσε ενημερωμένες διαδικασίες για τον καθαρισμό των κοιλοτήτων της μονάδας εξυπηρέτησης Orion με αναπνευστικό αέρα κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων του πληρώματος κλεισίματος αντί για αέριο άζωτο, για να διασφαλίσει ότι η ομάδα που βοηθά το πλήρωμα να καθίσει στις θέσεις του και κλείνει τις θυρίδες του Orion μπορεί να λειτουργήσει με ασφάλεια στο Λευκό Δωμάτιο.
Με τον Μάρτιο ως το πιθανό χρονικό παράθυρο εκτόξευσης, οι ομάδες θα εξετάσουν πλήρως τα δεδομένα από τη δοκιμή, θα μετριάσουν κάθε πρόβλημα και θα επιστρέψουν στις δοκιμές πριν από τον καθορισμό μιας επίσημης ημερομηνίας-στόχου εκτόξευσης.
Η ασφάλεια του πληρώματος θα παραμείνει η ύψιστη προτεραιότητα, διασφαλίζοντας ότι οι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και ο αστροναύτης της CSA (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία) Jeremy Hansen, θα επιστρέψουν στην πατρίδα τους στο τέλος της αποστολής τους.
Εκτός από μια δήλωση του διοικητή της NASA Jared Isaacman που δημοσιεύθηκε την Τρίτη, οι επικεφαλής των υπηρεσιών θα συζητήσουν τα αρχικά αποτελέσματα από την πρόβα τζενεράλε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 1 μ.μ. την Τρίτη. Προηγουμένως, η NASA είχε προγραμματίσει την έναρξη της συνέντευξης Τύπου στις 12 μ.μ. Ο οργανισμός θα μεταδώσει ζωντανά τη συνέντευξη Τύπου στο κανάλι του στο YouTube.
NASA/Sam Lott
