Τον Μάιο του 2021, κάτι εξαιρετικό διαπέρασε την ατμόσφαιρα της Γης με ένα επίπεδο ενέργειας που αγγίζει τα όρια του αδιανόητου. Ένα μόνο σωματίδιο κοσμικής ακτινοβολίας, που αργότερα ονομάστηκε Amaterasu, χτύπησε τον πλανήτη μεταφέροντας περίπου 240 πεντάκις εκατομμύρια ηλεκτρονιοβόλτ ενέργειας, καθιστώντας το τη δεύτερη πιο ισχυρή κοσμική ακτινοβολία που έχει εντοπιστεί ποτέ.
Καταγράφηκε από το παρατηρητήριο Telescope Array στη Γιούτα και το γεγονός τοποθετήθηκε αμέσως δίπλα στο διάσημο σωματίδιο «Θεέ μου» του 1991, υπενθυμίζοντας στους επιστήμονες ότι το σύμπαν είναι ικανό να επιταχύνει την ύλη πολύ πέρα από οτιδήποτε μπορούν να κατασκευάσουν οι άνθρωποι.
Για λόγους σύγκρισης, αυτό το μοναδικό σωματίδιο μετέφερε εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από αυτήν που μπορεί να δημιουργήσει ο Μεγάλος Επιταχυντής Αδρονίων, παρά το γεγονός ότι εκτείνεται μόνο σε υποατομική κλίμακα.
Οι κοσμικές ακτίνες εξαιρετικά υψηλής ενέργειας, όπως το Amaterasu, είναι εξαιρετικά σπάνιες και η συμπεριφορά τους αναμένεται να ακολουθεί ορισμένους κανόνες.
Σε τέτοιες ακραίες ενέργειες, τα μαγνητικά πεδία θα πρέπει να τις εκτρέπουν ελάχιστα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εντοπίσουν τις διαδρομές τους πίσω σε ισχυρούς κοσμικούς κινητήρες όπως υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, αστέρες νετρονίων ή βίαια υπολείμματα σουπερνόβα.
Όταν οι ερευνητές ανακατασκεύασαν την τροχιά του Amaterasu, περίμεναν να δείχνει προς μία από αυτές τις γνωστές περιοχές υψηλής ενέργειας. Αντίθετα, η πορεία του οδήγησε πίσω σε μια απέραντη και φαινομενικά άδεια περιοχή του διαστήματος, ένα κοσμικό κενό χωρίς ορατές δομές ικανές να παράγουν ένα τέτοιο σωματίδιο.
Αυτή η απροσδόκητη προέλευση είναι αυτό που καθιστά το συμβάν Amaterasu βαθιά ανησυχητικό για τη σύγχρονη φυσική.
Η απουσία μιας εύλογης πηγής εγείρει την πιθανότητα να υπάρχουν άγνωστες αστροφυσικές διεργασίες, που λειτουργούν πέρα από τα τρέχοντα μοντέλα επιτάχυνσης σωματιδίων.
Μερικοί επιστήμονες κάνουν ακόμη και εικασίες για εξωτικές εξηγήσεις, συμπεριλαμβανομένων ανεξερεύνητων κοσμικών δομών ή ανεπαίσθητων ελαττωμάτων στον ίδιο τον χωροχρόνο.
Ενώ δεν έχει ακόμη προκύψει καμία θεωρία, το σωματίδιο χρησιμεύει ως υπενθύμιση ότι το σύμπαν εξακολουθεί να περιέχει μηχανισμούς που δεν καταλαβαίνουμε, στέλνοντας αθόρυβα μηνύματα σε δισεκατομμύρια έτη φωτός που αμφισβητούν όλα όσα νομίζουμε ότι γνωρίζουμε.
