Οι αστρονόμοι έχουν γίνει μάρτυρες ενός κοσμικού γεγονότος τόσο ακραίου που ξεπερνά κάθε φαντασία: μια υπερφωτεινή σουπερνόβα που λάμπει με μια λαμπρότητα 570 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο μας.
Για να το θέσουμε σε προοπτική, αυτή η μοναδική αστρική έκρηξη λάμπει 200 φορές πιο φωτεινή από μια τυπική σουπερνόβα και απελευθέρωσε περισσότερη ενέργεια στην κορύφωσή της από όση θα εκπέμψει ο Ήλιος μας σε όλη τη διάρκεια ζωής του, διάρκειας 10 δισεκατομμυρίων ετών.
Αυτή η εξαιρετική έκρηξη, γνωστή ως ASASSN-15lh, εξερράγη περίπου 3,8 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, ωστόσο το φως της ήταν αρκετά ισχυρό ώστε να ανιχνευθεί σε όλο το σύμπαν.
Η απόλυτη έντασή της αμφισβητεί όλα όσα νόμιζαν οι επιστήμονες ότι γνώριζαν για το πώς πεθαίνουν τα αστέρια.
Μια κύρια εξήγηση είναι ότι μπορεί να τροφοδοτήθηκε από ένα μάγναστρο – ένα εξωτικό, εξαιρετικά πυκνό αστέρι νετρονίων που περιστρέφεται με μια εκπληκτική ταχύτητα 60.000 περιστροφών ανά λεπτό.
Ένα τέτοιο κοσμικό δυναμό θα μπορούσε, θεωρητικά, να διοχετεύσει αδιανόητες ποσότητες ενέργειας στην έκρηξη, αλλά ακόμη και αυτό το ακραίο σενάριο βρίσκεται στα όρια αυτού που επιτρέπει η φυσική.
Καθώς η εκτυφλωτική λάμψη του σουπερνόβα σταδιακά εξασθενεί, οι αστρονόμοι αγωνίζονται να συλλάβουν τα μυστικά του.
Κάθε θραύσμα δεδομένων μπορεί να αποκαλύψει τι τροφοδότησε αυτή την πρωτοφανή έκρηξη ενέργειας, είτε προήλθε πραγματικά από ένα μάγναστρο, είτε αν κάποιο εντελώς νέο φαινόμενο βρίσκεται σε εξέλιξη.
Αυτό το γεγονός όχι μόνο ωθεί τα όρια της αστροφυσικής, αλλά προσφέρει επίσης μια σπάνια ματιά στην ακατέργαστη, βίαιη δύναμη του σύμπαντος – υπενθυμίζοντάς μας πόσο μικρός και εύθραυστος είναι ο κόσμος μας κάτω από την εκθαμβωτική οργή των αστεριών.
