Η NASA πέτυχε μια σημαντική ανακάλυψη στις διαστημικές επικοινωνίες, λαμβάνοντας με επιτυχία ένα μήνυμα κωδικοποιημένο με λέιζερ σε απόσταση 350 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, την πιο μακρινή οπτική επικοινωνία που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ.
Η δοκιμή χρησιμοποίησε το σύστημα Deep Space Optical Communications (DSOC) στο διαστημόπλοιο Psyche, το οποίο βρίσκεται κυρίως καθ’ οδόν για να μελετήσει τον αστεροειδή 16 Psyche.
Αντί να βασίζεται σε παραδοσιακά ραδιοκύματα, το DSOC χρησιμοποιεί στενά εστιασμένες δέσμες λέιζερ για την αποστολή και λήψη δεδομένων.
Για τη δοκιμή, ένα ισχυρό λέιζερ κατευθύνθηκε από τη Γη στο διαστημόπλοιο, το οποίο στη συνέχεια κλειδώθηκε στη δέσμη και μετέδωσε ένα οπτικό σήμα πίσω.
Μέχρι τη στιγμή που το σήμα έφτασε στη Γη, ήταν απίστευτα αμυδρό, απαιτώντας προηγμένα τηλεσκόπια και ανιχνευτές για να καταγράψουν και να αποκωδικοποιήσουν τις πληροφορίες.
Η επίδειξη απέδειξε ότι οι οπτικές επικοινωνίες μπορούν να λειτουργήσουν αξιόπιστα σε διαπλανητικές αποστάσεις.
Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στο μέλλον των διαστημικών αποστολών, επιτρέποντας πολύ υψηλότερους ρυθμούς δεδομένων από το ραδιόφωνο, επιτρέποντας ενδεχομένως συνδέσεις ευρυζωνικού επιπέδου, ακόμη και ροή βίντεο σε πραγματικό χρόνο μεταξύ της Γης και μακρινών διαστημοπλοίων.
Πέρα από το γεγονός ότι αποτελεί απλώς ένα τεχνικό επίτευγμα, η επιτυχία αυτή δείχνει ότι οι επικοινωνίες που βασίζονται σε λέιζερ μπορούν να αντέξουν τις προκλήσεις του βαθέος διαστήματος και μπορεί να γίνουν η ραχοκοκαλιά ενός μελλοντικού «διαπλανητικού διαδικτύου».
Αυτό θα επέτρεπε στους επιστήμονες να λαμβάνουν πιο λεπτομερή δεδομένα πιο γρήγορα, βελτιώνοντας δραματικά τον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε το ηλιακό σύστημα.
