Γερμανοί μηχανικοί μόλις κατασκεύασαν τον πρώτο ξύλινο δορυφόρο στον κόσμο — και κατευθύνεται στο διάστημα για να αποδείξει ότι η βιωσιμότητα μπορεί να φτάσει σε τροχιά.
Σε ένα μικρό αεροδιαστημικό εργαστήριο κοντά στο Μόναχο, μια ομάδα ερευνητών κατασκεύασε έναν δορυφόρο σε σχήμα κύβου, κατασκευασμένο κυρίως από ξύλο σημύδας, ενισχυμένο με λεπτές άκρες αλουμινίου και ηλιακούς συλλέκτες.
Αν και μπορεί να ακούγεται εύθραυστο, αυτό το «ξύλινο διαστημόπλοιο» έχει ήδη επιβιώσει από σκληρές δοκιμές σε θαλάμους κενού, ακραίες προσομοιώσεις ακτινοβολίας και θερμοκρασίες που κυμαίνονται από -150°C έως +120°C.
Η ιδέα δεν είναι απλώς μια καινοτομία. Οι παραδοσιακοί δορυφόροι βασίζονται σε ακριβά, υψηλής απόδοσης μέταλλα και σύνθετα υλικά που αφήνουν πίσω τους επικίνδυνα συντρίμμια μόλις βγουν από την τροχιά.
Ένας ξύλινος δορυφόρος, από την άλλη πλευρά, θα καιγόταν με ασφάλεια στην ατμόσφαιρα της Γης χωρίς να απελευθερώνει τοξικά σωματίδια.
Αυτό τον καθιστά μια οικολογική εναλλακτική λύση σε μια εποχή που τα τροχιακά σκουπίδια είναι μια από τις μεγαλύτερες απειλές της εξερεύνησης του διαστήματος.
Ο δορυφόρος, περίπου στο μέγεθος ενός κουτιού παπουτσιών, φέρει αισθητήρες για να μετρήσει πώς συμπεριφέρεται το ξύλο σε τροχιά — εάν η κοσμική ακτινοβολία θα το αποδυναμώσει ή εάν μικρομετεωρίτες θα το διαπεράσουν.
Παραδόξως, οι μέχρι στιγμής δοκιμές δείχνουν ότι το ξύλο, όταν σφραγίζεται σωστά, είναι εξαιρετικά ανθεκτικό και θα μπορούσε να αντέξει χρόνια στο διάστημα χωρίς να υποβαθμιστεί.
Εάν είναι επιτυχής, αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να μειώσει δραματικά το κόστος των νανοδορυφόρων, καθιστώντας τις εκτοξεύσεις φθηνότερες και πιο βιώσιμες.
Πανεπιστήμια, νεοσύστατες επιχειρήσεις και αναπτυσσόμενες χώρες θα μπορούσαν να στείλουν όργανα σε τροχιά χωρίς τους τεράστιους προϋπολογισμούς που απαιτούνται κανονικά.
Ανοίγει επίσης τον δρόμο για την κατασκευή περισσότερων διαστημικών σκαφών με φυσικά, βιοδιασπώμενα υλικά.
Η αποστολή, που χρηματοδοτείται από τη διαστημική υπηρεσία της Γερμανίας, θα εκτοξευθεί με εμπορικό πύραυλο τον επόμενο χρόνο.
Εάν όλα πάνε καλά, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ένα σημείο καμπής στον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα σκέφτεται το διαστημικό υλικό: όχι μόνο κράματα υψηλής τεχνολογίας, αλλά και βιώσιμα, φιλικά προς τη Γη σχέδια.
