Ένας νέος τύπος κινητήρα, που είχε προβλεφθεί εδώ και καιρό από τον Άλμπερτ Αϊνστάιν, γίνεται τώρα πραγματικότητα — και θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που ταξιδεύουμε για πάντα.
Σε αντίθεση με τους ηλεκτρικούς ή τους βενζινοκινητήρες, αυτός ο κινητήρας πρωτονίων χρησιμοποιεί πυρηνική σύντηξη, την ίδια διαδικασία που τροφοδοτεί τον ήλιο, για να παράγει καθαρή, σχεδόν απεριόριστη ενέργεια. Αντί να καίει καύσιμο ή να βασίζεται σε μπαταρίες, δημιουργεί ώθηση επιταχύνοντας πίδακες πρωτονίων που παράγονται σε αντιδράσεις σύντηξης, προσφέροντας μια μέθοδο πρόωσης χωρίς ρύπανση και εξαιρετικά ισχυρή.
Ο Αϊνστάιν διατύπωσε για πρώτη φορά τη θεωρία το 1929 ότι θα μπορούσε να υπάρχει ένας τέτοιος κινητήρας, ικανός να προωθεί διαστημόπλοια κοντά στην ταχύτητα του φωτός, αξιοποιώντας την έντονη θερμότητα της σύντηξης για να αποβάλλει πίδακες πρωτονίων. Για δεκαετίες, η κατασκευή αυτού του κινητήρα φαινόταν αδύνατη λόγω τεχνικών περιορισμών. Αλλά οι πρόσφατες εξελίξεις το έχουν καταστήσει εφικτό. Νέα ανθεκτικά στη θερμότητα μέταλλα και κεραμικά μπορούν να συγκρατήσουν τις ακραίες θερμοκρασίες μέσα στον αντιδραστήρα χωρίς ζημιές. Βελτιωμένα μαθηματικά μοντέλα προβλέπουν πλέον τη συμπεριφορά του πλάσματος με μεγαλύτερη ακρίβεια, βοηθώντας στην αποφυγή βλαβών. Ισχυροί υπεραγώγιμοι μαγνήτες διατηρούν το πλάσμα σταθερό σε πάνω από 100 εκατομμύρια βαθμούς, εμποδίζοντάς το να αγγίξει τα τοιχώματα του αντιδραστήρα, βελτιώνοντας σημαντικά την απόδοση.
Η RocketStar, μια νεοσύστατη επιχείρηση που ιδρύθηκε το 2021, κατασκεύασε το πρώτο λειτουργικό πρωτότυπο βασισμένο σε ένα σχέδιο μαγνητικού πεδίου σε σχήμα χωνιού που συμπιέζει και επιταχύνει πρωτόνια για να ξεκινήσει τη σύντηξη και να παράγει ώθηση. Επειδή χρησιμοποιεί σύντηξη υδρογόνου, το καύσιμο είναι πρακτικά απεριόριστο, καθιστώντας το μια πολλά υποσχόμενη, ταχύτερη και καθαρότερη εναλλακτική λύση για τα διαστημικά ταξίδια. Αν και έχει σχεδιαστεί για πυραύλους τώρα, οι επιστήμονες φαντάζονται μελλοντικές χρήσεις σε αεροπλάνα ή τρένα ως αντικατάσταση ορυκτών καυσίμων.
