Η Κίνα αποκάλυψε μια επαναστατική μηχανή μικροκυμάτων πλάσματος που αναπνέει αέρα και θα μπορούσε να αλλάξει για πάντα τις διαστημικές πτήσεις, τροφοδοτούμενη από τον εαυτό της χωρίς παραδοσιακά καύσιμα.
Αυτός ο πρωτότυπος κινητήρας παράγει ώθηση συμπιέζοντας τον ατμοσφαιρικό αέρα και ιονίζοντάς τον με μικροκύματα υψηλής ισχύος για να δημιουργήσει πίδακες πλάσματος, παρέχοντας πρόωση ακόμη και στην λεπτή ατμόσφαιρα της τροχιάς κοντά στη Γη.
Σε αντίθεση με τους συμβατικούς πυραύλους που βασίζονται στην καύση καυσίμων και μεταφέρουν βαριά οξειδωτικά, αυτός ο κινητήρας χρησιμοποιεί τον αέρα γύρω του ως μάζα αντίδρασης, εξαλείφοντας την ανάγκη για ενσωματωμένες δεξαμενές καυσίμου. Η διαδικασία παράγει καθαρή, αθόρυβη ώθηση παρόμοια με τις ιοντικές κινήσεις, αλλά με πολύ πιο προσιτή ενέργεια και παρατεταμένη αντοχή.
Έχοντας δοκιμαστεί με επιτυχία σε μια αεροσήραγγα που προσομοιώνει συνθήκες κοντά στο διάστημα, ο κινητήρας παρήγαγε ώθηση συγκρίσιμη με κινητήρες τζετ, ενώ λειτουργούσε μόνο με αέρα και ηλεκτρισμό. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να επιτρέψει υπερηχητικές πτήσεις μεγάλης εμβέλειας, τροχιακή συντήρηση χωρίς καύσιμα και σημαντικά χαμηλότερο κόστος εκτόξευσης, εξαλείφοντας τους περιορισμούς των βαρέων καυσίμων.
Οι επιστήμονες της Κίνας οραματίζονται την ενσωμάτωση αυτής της τεχνολογίας σε υβριδικά διαστημόπλοια και πειραματικά αεροσκάφη, καθιστώντας ενδεχομένως την τρέχουσα πρόωση πυραύλων ξεπερασμένη. Με την ικανότητα να ταξιδεύει σε υψόμετρο μεταξύ 50 και 100 χιλιομέτρων, αυτός ο κινητήρας καταλαμβάνει ένα μοναδικό όριο μεταξύ αεροπορικών ταξιδιών και εξερεύνησης του διαστήματος.
Εάν κλιμακωθεί και αναπτυχθεί, αυτή η καινοτομία θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στον διαστημικό τουρισμό, τη στρατιωτική αναγνώριση και τις τροχιακές υποδομές, εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή βιώσιμων και επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών πτήσεων.
