Ένας αστεροειδής που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, με το όνομα 2024 YR4, έχει 1 στις 83 πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032. Ο αστεροειδής υπολογίζεται ότι έχει πλάτος 196 πόδια (60 μέτρα) και αυτή τη στιγμή βρίσκεται 27 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Το αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO) που ανακαλύφθηκε το 2024, το οποίο είναι περίπου το μισό πλάτος από το μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, θα πλησιάσει πολύ κοντά τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Υπολογίζεται ότι θα φτάσει σε απόσταση περίπου 66.000 μιλίων (106.200 χιλιόμετρα) της Γης εκείνη την ημέρα, σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών NEO (CNEOS) της NASA. Ωστόσο, όταν ληφθούν υπόψη οι τροχιακές αβεβαιότητες, αυτή η στενή προσέγγιση θα μπορούσε να αποδειχθεί άμεσο χτύπημα στον πλανήτη μας.
Μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει μια έκρηξη στην ατμόσφαιρα, που ονομάζεται “αεροπορία” ή θα μπορούσε να προκαλέσει κρατήρα πρόσκρουσης όταν πέσει στο έδαφος.
Αυτό είναι αρκετό για να δούμε τον αστεροειδή 2024 YR4 να πηδάει στην κορυφή της λίστας κινδύνου πρόσκρουσης NEO του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και του Πίνακα Κινδύνων Sentry της NASA.
«Οι πιθανότητες έχουν αυξηθεί ελαφρώς σε 1 στις 83», έγραψε ο μηχανικός της Catalina Sky Survey και κυνηγός αστεροειδών David Rankin στο BlueSky. “Πρόκειται για μία από τις υψηλότερες πιθανότητες πρόσκρουσης από έναν βράχο σημαντικού μεγέθους ποτέ.”
Ο ερασιτέχνης αστρονόμος Tony Dunn μοιράστηκε μια προσομοίωση της προσέγγισης του αστεροειδούς στο X feed του.
https://twitter.com/i/status/1884065200569278466
Ο αστεροειδής βαθμολογείται με τρία στην κλίμακα κινδύνου του Τορίνο, γεγονός που υποδηλώνει μια στενή συνάντηση που απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή από τους αστρονόμους και πιθανότητα πρόσκρουσης άνω του 1%.
Πού θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη ο αστεροειδής 2024 YT4;
Ο αστεροειδής 2024 YR4 βρέθηκε αρχικά από ένα χρηματοδοτούμενο από τη NASA έργο που ονομάζεται ATLAS, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο του έργου που βρίσκεται στο Rio Hurtado της Χιλής. Ο Rankin μπόρεσε τότε να ανακτήσει τον αστεροειδή από δεδομένα που συνέλεξε η Catalina Sky Survey.
Το Space.com επικοινώνησε με τον Rankin για να μάθει περισσότερα για τον αστεροειδή 2024 YR4. Το αρχικό μήνυμά του ήταν σαφές: «Οι άνθρωποι δεν πρέπει να ανησυχούν για αυτό ακόμα», είπε ο Ράνκιν στο Space.com. “Η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι ακόμα πολύ χαμηλή και το πιο πιθανό αποτέλεσμα θα είναι ένας βράχος που πλησιάζει και μας λείπει.”
Ο Ράνκιν πρόσθεσε ότι, επί του παρόντος, ο «διάδρομος κινδύνου» για πρόσκρουση εκτείνεται από τη Νότια Αμερική μέσω του Ατλαντικού έως τη Νότια Αφρική.
«Είναι απλώς σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι η τροχιά του είναι ακόμα πολύ αβέβαιη για να γνωρίζουμε αν θα χτυπήσει και αυτή τη στιγμή, το πιο πιθανό αποτέλεσμα είναι μια αστοχία», είπε. «Αυτή η εκτίμηση του διαδρόμου πρόσκρουσης θα μείνει τελικά μπαγιάτικη με νέες παρατηρήσεις και καλύτερους υπολογισμούς τροχιάς».
Και, λέει, ακόμα κι αν το 2024 YR4 χτυπήσει τη Γη, αυτό δεν αποτελεί άμεσο λόγο για μεγάλη ανησυχία. Υπάρχουν ακόμη πολλά που οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν για αυτόν τον αστεροειδή, και πολλά από αυτά τα χαρακτηριστικά έχουν σημαντική επίδραση στη ζημιά που θα μπορούσε να προκαλέσει.
“Το μέγεθος και η σύνθεση είναι μεγάλοι παίκτες σε πιθανές ζημιές, μαζί με την τοποθεσία πρόσκρουσης”, είπε ο Rankin. “Είναι δύσκολο να περιοριστεί το μέγεθος και η σύνθεση με την τρέχουσα τροχιακή κατάσταση, καθώς είναι εξερχόμενη. Συνήθως, ο καλύτερος τρόπος για να περιοριστεί το μέγεθος είναι με παρατηρήσεις ραντάρ και αυτό δεν είναι δυνατό αυτή τη στιγμή.”
Λέει ότι οι αστρονόμοι θα έχουν μια ευκαιρία να εκτιμήσουν αυτά τα χαρακτηριστικά το 2028, όταν το 2024 YR4 θα κάνει μια λιγότερο επικίνδυνη κοντινή προσέγγιση στη Γη, περνώντας σε απόσταση περίπου 5 εκατομμυρίων μιλίων (8 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον πλανήτη μας.
Οι αστρονόμοι μπορούν να υπολογίσουν το μέγεθος ενός μακρινού αστεροειδούς με βάση την ποσότητα του φωτός που αντανακλά, ή το «απόλυτο μέγεθός του». Το πρόβλημα είναι, ωστόσο, ότι οι αστεροειδείς έχουν ποικίλες επιφανειακές συνθέσεις. Μπορεί να είναι σκούρα ή γυαλιστερά και αυτό επηρεάζει τις εκτιμήσεις μεγέθους που σχετίζονται με το φως.
“Με βάση το υπολογισμένο απόλυτο μέγεθος, είναι περίπου 196 πόδια (60 μέτρα) πλάτος, αλλά αυτό προϋποθέτει μια ορισμένη ανακλαστικότητα της επιφάνειας”, είπε ο Rankin. «Εάν ο αστεροειδής έχει πιο σκοτεινή επιφάνεια, αυτός ο αριθμός είναι πολύ μικρός· εάν έχει πιο ανακλαστική επιφάνεια, αυτός ο αριθμός είναι πολύ υψηλός».
Αυτός είναι ο λόγος που χρειάζονται αυτά τα δεδομένα ραντάρ για να είναι πιο σίγουροι για το μέγεθος του αστεροειδούς 2024 YR4.
Τι ζημιά θα μπορούσε να προκαλέσει ο αστεροειδής 2024 YT4;
Ας υποθέσουμε ότι τα δεδομένα που έχουμε για τον αστεροειδή 2024 YT4 είναι προς το παρόν σωστά. Τι είδους κίνδυνος εγκυμονεί για τη Γη μια πρόσκρουση από αυτόν τον αστεροειδή;
«Είναι πιθανότατα στο ίδιο μέγεθος με τον βράχο Tunguska του 1908 ή τον βράχο του Meteor Crater», είπε ο Rankin. «Έτσι, ενώ οι επιπτώσεις των επιπτώσεων θα ήταν περισσότερο τοπικές παρά περιφερειακές, σίγουρα έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει σοβαρή ζημιά στην περιοχή που πλήττει».
Η Tunguska είναι αυτή τη στιγμή το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο χτύπημα αστεροειδών στην ανθρώπινη ιστορία, αν και γνωρίζουμε πολλές μεγαλύτερες κρούσεις στους προϊστορικούς χρόνους. Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά είναι η καταστροφική πρόσκρουση του Chicxulub, που συνέβη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια και εξαφάνισε τα δύο τρίτα της ζωής στη Γη και τερμάτισε τη βασιλεία των δεινοσαύρων.
Η Tunguska ήταν λιγότερο δραματική, αλλά δεν ήταν αδυσώπητη όσον αφορά τις ζημιές. Απελευθερώνοντας την ίδια ενέργεια με την έκρηξη έως και 50 εκατομμυρίων τόνων TNT όταν εξερράγη στην ατμόσφαιρα σε μια αραιοκατοικημένη περιοχή της Ρωσίας, η έκρηξη ισοπέδωσε περίπου 80 εκατομμύρια δέντρα σε μια έκταση 830 τετραγωνικών μιλίων (2.150 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και πιθανώς σκότωσε τρία άτομα.
«Εάν [ο αστεροειδής 2024 YT4] είναι κατασκευασμένος από πετρώδες υλικό, θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντική έκρηξη αέρα και βολίδα να φτάσει στο έδαφος», είπε ο Ράνκιν. “Αν είναι κατασκευασμένο από σίδηρο, θα τρυπήσει μέσα από την ατμόσφαιρα με μικρό πρόβλημα και θα δημιουργήσει κρατήρα πρόσκρουσης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η κατανόηση όχι μόνο της τροχιάς αλλά και της σύνθεσης και του μεγέθους είναι τόσο κρίσιμη.”
Ο Rankin και οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο θα προσπαθήσουν τώρα να μάθουν όσα περισσότερα μπορούν για τον αστεροειδή 2024 YT4 πριν από το 2032.
«Θα έχουμε την ευκαιρία να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε αυτόν τον βράχο μέχρι τον Φεβρουάριο με τηλεσκόπια 8 μέτρων, κάτι που σκοπεύουμε να κάνουμε στο Catalina Sky Survey», είπε ο Rankin. “Είναι πιθανό ότι ακόμη και μετά τον Φεβρουάριο, δεν θα ξέρουμε με σιγουριά αν θα χτυπήσει ή θα χάσει το 2032. Θα πρέπει να είμαστε σε θέση να το προσδιορίσουμε καλύτερα μέχρι το 2028, όταν θα είναι ξανά ορατό.”
