Αυτά τα ουράνια αντικείμενα μοιάζουν με αστεροειδείς, αλλά λειτουργούν σαν κομήτες τώρα σε δύο γεύσεις.
Ο πρώτος σκοτεινός κομήτης – ένα ουράνιο αντικείμενο που μοιάζει με αστεροειδή αλλά κινείται στο διάστημα σαν κομήτης – αναφέρθηκε πριν από λιγότερο από δύο χρόνια.
Αμέσως μετά, βρέθηκαν άλλα έξι. Σε μια νέα εργασία, οι ερευνητές ανακοινώνουν την ανακάλυψη επτά ακόμη, διπλασιάζοντας τον αριθμό των γνωστών σκοτεινών κομητών και διαπιστώνουν ότι εμπίπτουν σε δύο διαφορετικούς πληθυσμούς: μεγαλύτερους που κατοικούν στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα και μικρότερους στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, με διάφορα άλλα χαρακτηριστικά που τους ξεχωρίζουν.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα, 9 Δεκεμβρίου, στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
Οι επιστήμονες πήραν την πρώτη ιδέα ότι υπάρχουν σκοτεινοί κομήτες όταν παρατήρησαν σε μια μελέτη του Μαρτίου 2016 ότι η τροχιά του «αστεροειδούς» 2003 RM είχε μετακινηθεί τόσο ελαφρά από την αναμενόμενη τροχιά του. Αυτή η απόκλιση δεν μπορούσε να εξηγηθεί από τις τυπικές επιταχύνσεις των αστεροειδών, όπως η μικρή επιτάχυνση γνωστή ως φαινόμενο Yarkovsky.
«Όταν βλέπετε αυτού του είδους τη διαταραχή σε ένα ουράνιο αντικείμενο, συνήθως σημαίνει ότι πρόκειται για έναν κομήτη, με πτητικό υλικό που εκτοξεύεται από την επιφάνειά του, δίνοντάς του μια μικρή ώθηση», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Davide Farnocchia του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. «Όμως, όπως και να προσπαθήσουμε, δεν μπορέσαμε να βρούμε σημάδια της ουράς ενός κομήτη. Έμοιαζε με οποιονδήποτε άλλο αστεροειδή – μόνο ένα σημείο φωτός. Έτσι, για λίγο, είχαμε αυτό το ένα παράξενο ουράνιο αντικείμενο που δεν μπορούσαμε να καταλάβουμε πλήρως».
Παράξενα Ουράνια Αντικείμενα
Η Farnocchia και η αστρονομική κοινότητα δεν χρειάστηκε να περιμένουν πολύ για άλλο ένα κομμάτι του παζλ. Το επόμενο έτος, το 2017, ένα τηλεσκόπιο με την υποστήριξη της NASA ανακάλυψε το πρώτο τεκμηριωμένο ουράνιο αντικείμενο της ιστορίας που προήλθε έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Όχι μόνο το 1I/2017 U1 («Οουμουαμούα) εμφανίστηκε ως ένα ενιαίο σημείο φωτός, όπως ένας αστεροειδής, αλλά η τροχιά του άλλαξε σαν να έβγαζε πτητικό υλικό από την επιφάνειά του, σαν κομήτης.
«Ο Oumuamua ήταν έκπληξη από πολλές απόψεις», είπε ο Farnocchia. «Το γεγονός ότι το πρώτο αντικείμενο που ανακαλύψαμε από το διαστρικό διάστημα παρουσίασε παρόμοιες συμπεριφορές με το 2003 RM έκανε το 2003 RM ακόμα πιο συναρπαστικό».
Μέχρι το 2023, οι ερευνητές είχαν εντοπίσει επτά αντικείμενα του ηλιακού συστήματος που έμοιαζαν με αστεροειδείς αλλά λειτουργούσαν σαν κομήτες. Αυτό ήταν αρκετό για την αστρονομική κοινότητα να τους χαρίσει τη δική τους κατηγορία ουράνιων αντικειμένων: «σκοτεινοί κομήτες». Τώρα, με την εύρεση επτά ακόμη από αυτά τα αντικείμενα, οι ερευνητές θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μια νέα σειρά ερωτήσεων.
«Είχαμε έναν αρκετά μεγάλο αριθμό σκοτεινών κομητών που θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να ρωτάμε αν υπήρχε κάτι που θα τους διαφοροποιούσε», είπε ο Ντάριλ Σέλιγκμαν, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο τμήμα Φυσικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, στο East Lansing, και κύριος συγγραφέας του νέο χαρτί. «Αναλύοντας την ανακλαστικότητα», ή το albedo, «και τις τροχιές, ανακαλύψαμε ότι το ηλιακό μας σύστημα περιέχει δύο διαφορετικούς τύπους σκοτεινών κομητών».
Δύο είδη σκοτεινών κομητών
Οι συγγραφείς της μελέτης διαπίστωσαν ότι ένα είδος, που αποκαλούν εξωτερικούς σκοτεινούς κομήτες, έχει παρόμοια χαρακτηριστικά με τους κομήτες της οικογένειας του Δία: Έχουν εξαιρετικά εκκεντρικές (ή ελλειπτικές) τροχιές και βρίσκονται στη μεγαλύτερη πλευρά (εκατοντάδες μέτρα ή περισσότερο).
Η δεύτερη ομάδα, οι εσωτερικοί σκοτεινοί κομήτες, κατοικούν στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα (το οποίο περιλαμβάνει τον Ερμή, την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη), ταξιδεύουν σε σχεδόν κυκλικές τροχιές και βρίσκονται στη μικρότερη πλευρά (δεκάδες μέτρα ή λιγότερο).
Όπως τόσες πολλές αστρονομικές ανακαλύψεις, η έρευνα του Seligman και της Farnocchia όχι μόνο επεκτείνεται στις γνώσεις μας για τους σκοτεινούς κομήτες, αλλά εγείρει επίσης πολλά πρόσθετα ερωτήματα: Από πού προήλθαν οι σκοτεινοί κομήτες; Τι προκαλεί την ανώμαλη επιτάχυνσή τους; Θα μπορούσαν να περιέχουν πάγο;
«Οι σκοτεινοί κομήτες είναι μια νέα πιθανή πηγή για την παράδοση των υλικών στη Γη που ήταν απαραίτητα για την ανάπτυξη της ζωής», είπε ο Σέλιγκμαν. “Όσο περισσότερα μπορούμε να μάθουμε γι ‘αυτούς, τόσο καλύτερα μπορούμε να κατανοήσουμε τον ρόλο τους στην προέλευση του πλανήτη μας.”
