Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων που χρησιμοποιεί παρατηρήσεις από δορυφόρους της NASA-Γερμανίας βρήκε στοιχεία ότι η συνολική ποσότητα γλυκού νερού της Γης έπεσε απότομα από τον Μάιο του 2014 και έκτοτε παραμένει χαμηλή. Αναφέροντας στο Surveys in Geophysics, οι ερευνητές πρότειναν ότι η μετατόπιση θα μπορούσε να δείξει ότι οι ήπειροι της Γης έχουν εισέλθει σε μια επίμονα πιο ξηρή φάση
Από το 2015 έως το 2023, οι δορυφορικές μετρήσεις έδειξαν ότι η μέση ποσότητα γλυκού νερού που αποθηκεύτηκε στην ξηρά — που περιλαμβάνει υγρά επιφανειακά ύδατα όπως λίμνες και ποτάμια, συν νερό στους υπόγειους υδροφορείς — ήταν 290 κυβικά μίλια (1.200 κυβικά χιλιόμετρα) χαμηλότερη από τα μέσα επίπεδα από το 2002 μέχρι το 2014, είπε ο Μάθιου Ρόντελ, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και υδρολόγος στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ. «Αυτός είναι δυόμιση φορές ο όγκος της λίμνης Έρι που χάθηκε». Σε περιόδους ξηρασίας, μαζί με τη σύγχρονη επέκταση της αρδευόμενης γεωργίας, τα αγροκτήματα και οι πόλεις πρέπει να βασίζονται περισσότερο στα υπόγεια ύδατα, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε έναν κύκλο μείωσης των αποθεμάτων υπόγειου νερού: τα αποθέματα γλυκού νερού εξαντλούνται, η βροχή και το χιόνι δεν τα αναπληρώνουν και αντλούνται περισσότερα υπόγεια ύδατα. Η μείωση του διαθέσιμου νερού επιβαρύνει τους αγρότες και τις κοινότητες, οδηγώντας δυνητικά σε λιμό, συγκρούσεις, φτώχεια και αυξημένο κίνδυνο ασθενειών όταν οι άνθρωποι στρέφονται σε μολυσμένες πηγές νερού, σύμφωνα με έκθεση του ΟΗΕ για το υδατικό στρες που δημοσιεύθηκε το 2024.
Η ομάδα των ερευνητών εντόπισε αυτή την απότομη, παγκόσμια μείωση του γλυκού νερού χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από τους δορυφόρους Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), που λειτουργούν από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής, το Γερμανικό Ερευνητικό Κέντρο Γεωεπιστημών και τη NASA. Οι δορυφόροι GRACE μετρούν τις διακυμάνσεις της βαρύτητας της Γης σε μηνιαίες κλίμακες που αποκαλύπτουν αλλαγές στη μάζα του νερού πάνω και κάτω από το έδαφος. Οι αρχικοί δορυφόροι GRACE πέταξαν από τον Μάρτιο του 2002 έως τον Οκτώβριο του 2017. Οι διάδοχοι δορυφόροι GRACE–Follow On (GRACE–FO) εκτοξεύτηκαν τον Μάιο του 2018.
Η μείωση του παγκόσμιου γλυκού νερού που αναφέρθηκε στη μελέτη ξεκίνησε με μια τεράστια ξηρασία στη βόρεια και κεντρική Βραζιλία και ακολούθησε σύντομα μια σειρά από μεγάλες ξηρασίες στην Αυστραλασία, τη Νότια Αμερική, τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Αφρική. Οι θερμότερες θερμοκρασίες των ωκεανών στον τροπικό Ειρηνικό από τα τέλη του 2014 έως το 2016, με αποκορύφωμα ένα από τα πιο σημαντικά γεγονότα Ελ Νίνιο από το 1950, οδήγησαν σε αλλαγές στα ατμοσφαιρικά ρεύματα πίδακα που άλλαξαν τις καιρικές συνθήκες και τα πρότυπα βροχοπτώσεων σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, ακόμη και μετά την υποχώρηση του El Niño, το παγκόσμιο γλυκό νερό δεν κατάφερε να ανακάμψει. Στην πραγματικότητα, ο Rodell και η ομάδα αναφέρουν ότι 13 από τις 30 πιο έντονες ξηρασίες του κόσμου που παρατηρήθηκαν από το GRACE σημειώθηκαν από τον Ιανουάριο του 2015. Ο Rodell και οι συνεργάτες του υποπτεύονται ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να συμβάλλει στη διαρκή εξάντληση του γλυκού νερού.
Η υπερθέρμανση του πλανήτη οδηγεί την ατμόσφαιρα να συγκρατεί περισσότερους υδρατμούς, γεγονός που οδηγεί σε πιο ακραίες βροχοπτώσεις, δήλωσε ο μετεωρολόγος της NASA Goddard Michael Bosilovich. Ενώ τα συνολικά ετήσια επίπεδα βροχής και χιονόπτωσης μπορεί να μην αλλάξουν δραματικά, μεγάλες περίοδοι μεταξύ έντονων βροχοπτώσεων επιτρέπουν στο έδαφος να στεγνώσει και να γίνει πιο συμπαγές. Αυτό μειώνει την ποσότητα νερού που μπορεί να απορροφήσει το έδαφος όταν βρέχει.
«Το πρόβλημα όταν έχεις ακραίες βροχοπτώσεις», είπε ο Μποσίλοβιτς, «είναι ότι το νερό καταλήγει να τρέχει», αντί να εμποτίζει και να αναπληρώνει τα αποθέματα υπόγειων υδάτων. Σε παγκόσμιο επίπεδο, τα επίπεδα του γλυκού νερού έχουν παραμείνει σταθερά χαμηλά από το Ελ Νίνιο 2014-2016, ενώ περισσότερο νερό παραμένει παγιδευμένο στην ατμόσφαιρα ως υδρατμός. «Οι υψηλές θερμοκρασίες αυξάνουν τόσο την εξάτμιση του νερού από την επιφάνεια στην ατμόσφαιρα όσο και την ικανότητα συγκράτησης νερού της ατμόσφαιρας, αυξάνοντας τη συχνότητα και την ένταση των συνθηκών ξηρασίας», σημείωσε.
Αν και υπάρχουν λόγοι να υποψιαζόμαστε ότι η απότομη πτώση του γλυκού νερού οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην υπερθέρμανση του πλανήτη, μπορεί να είναι δύσκολο να συνδεθούν οριστικά και τα δύο, δήλωσε η Susanna Werth, υδρολόγος και επιστήμονας τηλεπισκόπησης στο Virginia Tech, η οποία δεν είχε σχέση με τη μελέτη. . «Υπάρχουν αβεβαιότητες στις κλιματικές προβλέψεις», είπε ο Werth. «Οι μετρήσεις και τα μοντέλα έρχονται πάντα με λάθη».
Μένει να δούμε αν το παγκόσμιο γλυκό νερό θα επανέλθει στις τιμές πριν από το 2015, θα παραμείνει σταθερό ή θα συνεχίσει την πτώση του. Λαμβάνοντας υπόψη ότι τα εννέα θερμότερα χρόνια στο σύγχρονο ρεκόρ θερμοκρασίας συνέπεσαν με την απότομη πτώση του γλυκού νερού, ο Rodell είπε: «Δεν πιστεύουμε ότι αυτό είναι σύμπτωση και θα μπορούσε να είναι προάγγελος του τι πρόκειται να ακολουθήσει».
