Ο αστεροειδής 16 Psyche είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα, όχι μόνο λόγω του μεγέθους του – περίπου 226 χιλιόμετρα (140 μίλια) πλάτους- αλλά λόγω του τι είναι φτιαγμένος.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους αστεροειδείς, που αποτελούνται κυρίως από βράχο ή πάγο, η Psyche φαίνεται να αποτελείται κυρίως από μέταλλο -ειδικά σίδηρο και νικέλιο – παρόμοιο με τον πυρήνα της ίδιας της Γης.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρωτοπλανήτη που υπέστη καταστροφικές συγκρούσεις τις πρώτες ημέρες του ηλιακού συστήματος, αποβάλοντας τα εξωτερικά του στρώματα και αφήνοντας πίσω ένα πυκνό, μεταλλικό κατάλοιπο.
Αυτό καθιστά το Psyche ένα σπάνιο παράθυρο στα δομικά στοιχεία του σχηματισμού πλανητών, προσφέροντας μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσετε έναν πλανητικό πυρήνα χωρίς να χρειάζεται να σκάψετε χιλιάδες χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια ενός πλανήτη.
Η εκτιμώμενη αξία του -περίπου $10 πεντακατομμύρια σε ακατέργαστα μέταλλα- είναι απίστευτη, ξεπερνώντας κατά πολύ ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία, αν και η αποστολή της NASA είναι καθαρά επιστημονική, όχι εμπορική.
Η αποστολή Psyche, που ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2023, αναμένεται να φτάσει το 2029 και θα μπει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή για περίπου 21 μήνες, χαρτογραφώντας την επιφάνειά του, μετρώντας το μαγνητικό του πεδίο και αναλύοντας τη σύνθεσή του.
Τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στην κατανόηση του πλανητικού εσωτερικού και των βίαιων διεργασιών που διαμόρφωσαν το πρώιμο ηλιακό σύστημα.
