Μετά από χρόνια έρευνας, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν επίσημα την ανακάλυψη του στοιχείου 117, γνωστού και με την προσωρινή του ονομασία ουνουνσέπτιο.
Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2010 από μια συνεργατική ομάδα Αμερικανών και Ρώσων φυσικών και η ύπαρξη του στοιχείου απαιτούσε ανεξάρτητη επαλήθευση πριν αναγνωριστεί από τη Διεθνή Ένωση Καθαρής και Εφαρμοσμένης Χημείας (IUPAC). Αυτή η επιβεβαίωση ήρθε τώρα από ερευνητές στο Κέντρο Έρευνας Βαρέων Ιόντων GSI Helmholtz στη Γερμανία, οι οποίοι αναδημιούργησαν με επιτυχία το στοιχείο 117 συγκρούοντας ισότοπα ασβεστίου με ραδιενεργό βερκέλιο.
Αυτό το επίτευγμα αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός τόσο στην επέκταση του περιοδικού πίνακα όσο και στην εμβάθυνση της κατανόησής μας για τα υπερουράνια στοιχεία – αυτά με ατομικούς αριθμούς υψηλότερους από το ουράνιο. Αν και το στοιχείο 117 είναι εξαιρετικά ασταθές, διαρκώντας μόνο περίπου 80 χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από την αποσύνθεση, αυτή η διάρκεια ζωής είναι μεγαλύτερη από την αρχικά αναμενόμενη. Οι επιστήμονες το βλέπουν αυτό ως ένα πολλά υποσχόμενο σημάδι μιας θεωρητικής «νησίδας σταθερότητας» πέρα από το στοιχείο 118, όπου ορισμένα υπερβαρέα στοιχεία θα μπορούσαν να υπάρχουν για πολύ μεγαλύτερες διάρκειες – πιθανώς ώρες, ημέρες ή και χρόνια.
Η επιτυχής αντιγραφή του στοιχείου 117 όχι μόνο εξασφαλίζει τη θέση του στον περιοδικό πίνακα, αλλά φέρνει επίσης τους ερευνητές πιο κοντά στην ανακάλυψη νέων στοιχείων με δυνητικά μοναδικές χημικές και φυσικές ιδιότητες. Οι ειδικοί τονίζουν ότι η παραγωγή ενός τέτοιου στοιχείου βρίσκεται «στα όρια των τρεχουσών επιστημονικών δυνατοτήτων», δεδομένης της πολυπλοκότητας της σύνθεσης αυτών των εξωτικών ατόμων.
Αυτό το ορόσημο ανοίγει συναρπαστικές ευκαιρίες για να διερευνηθούν τα όρια της ατομικής ύλης και να κατανοηθούν καλύτερα οι θεμελιώδεις δυνάμεις που συγκρατούν τους ατομικούς πυρήνες ενωμένους.
