Οι φυσικοί μόλις έκαναν κάτι πρωτοφανές: δημιούργησαν ένα νέο σχήμα φωτός που δεν ταξιδεύει σε ευθεία γραμμή — αλλά καμπυλώνει. Αυτή η παράξενη, σπειροειδής δέσμη, γνωστή ως «αυτοεπιταχυνόμενη δέσμη Airy», συμπεριφέρεται διαφορετικά από οποιοδήποτε λέιζερ ή φωτεινό κύμα που έχουμε δει μέχρι τώρα. Φαίνεται να αψηφά την κλασική οπτική.
Αυτή η δέσμη φωτός δεν εξαπλώνεται, δεν διαθλάται ούτε εξασθενεί όπως το κανονικό φως. Αντίθετα, επιταχύνεται κατά μήκος μιας καμπύλης τροχιάς χωρίς καμία εξωτερική επιρροή — σαν να αυτο-οδηγείται. Η δέσμη δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας έναν χωρικό διαμορφωτή φωτός και ένα ακριβές μοτίβο φάσης, κάμπτοντάς την σε ένα τόξο μέσα στον ελεύθερο χώρο.
Αυτή η ανακάλυψη έχει πραγματικές εφαρμογές. Τέτοιες δέσμες μπορούν να αποφύγουν εμπόδια, να εστιάσουν πέρα από τα φυσικά εμπόδια, ακόμη και να παγιδεύσουν σωματίδια κατά μήκος καμπυλωμένων διαδρομών. Στους βιοϊατρικούς τομείς, το καμπύλο φως θα μπορούσε να επιτρέψει χειρουργική επέμβαση ακριβείας ή πλοήγηση γύρω από ευαίσθητους ιστούς.
Αλλά υπονοεί επίσης βαθύτερη φυσική. Η δέσμη συμπεριφέρεται μαθηματικά σαν ένα κβαντικό σωματίδιο ακολουθώντας μη κλασικές διαδρομές. Κάποιοι μάλιστα προτείνουν ότι μπορεί να βοηθήσει στη γεφύρωση των κενών μεταξύ της κβαντικής οπτικής και της γενικής σχετικότητας. Σε μελλοντικά συστήματα τηλεπικοινωνιών, οι δέσμες Airy θα μπορούσαν να κάμπτονται γύρω από γωνίες, να μειώνουν τις απώλειες στις οπτικές ίνες ή να δημιουργούν νέες μορφές τρισδιάστατης ολογραφίας. Η ικανότητά τους να ελέγχουν την τροχιά κατά τη διάρκεια της πτήσης θα μπορούσε να φέρει επανάσταση σε όλα, από τα φωτονικά τσιπ μέχρι τα μοντέλα βαρυτικού φακού.
Κάποτε πιστεύαμε ότι το φως ήταν ένας ευθύγραμμος ταξιδευτής. Τώρα, καμπυλώνεται — και μπορεί να είναι μόνο η αρχή.
