Επιστήμονες ανακάλυψαν μια νέα φάση πάγου που μπορεί να υπάρχει σε εξωγήινους κόσμους – είναι πιο πυκνή από το ατσάλι
Μέσα σε μια πρέσα διαμαντιών αμόνι σε μεγάλη πίεση, ερευνητές συνέθλιψαν το συνηθισμένο νερό σε κάτι που δεν έχει ξαναδεί: πάγος που δεν επιπλέει. Ονομάζεται Ice XIX, αυτή η πρόσφατα ανακαλυφθείσα φάση είναι 1,5 φορές πυκνότερη από τον κανονικό πάγο και σχηματίζεται μόνο κάτω από δισεκατομμύρια pascal πίεσης – συνθήκες παρόμοιες με αυτές που βρίσκονται μέσα σε παγωμένα φεγγάρια όπως η Europa ή ο Γαν
Αυτή η ανακάλυψη έγινε κατά τη διάρκεια ενός πειράματος φυσικής υψηλής πίεσης που σχεδιάστηκε για να προσομοιώσει τα περιβάλλοντα των ωκεανών κόσμων. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν λέιζερ και ακτίνες Χ για να παρατηρήσουν πώς τα μόρια του νερού αναδιατάχθηκαν σε ένα σφιχτά συσκευασμένο κρυσταλλικό πλέγμα. Σε αντίθεση με τον κανονικό πάγο, που διαστέλλεται και επιπλέει, αυτό το σχήμα συστέλλεται – γίνεται βαρύς και συμπαγής
Αυτό που είναι συναρπαστικό είναι ότι αυτή η μορφή πάγου μπορεί να λειτουργήσει ως ένα κρυφό φράγμα σε μακρινά φεγγάρια, που κάθεται ανάμεσα σε έναν υπόγειο ωκεανό και τον βραχώδη πυρήνα. Θα μπορούσε να παγιδεύσει τη ζέστη, να προστατεύσει τη ζωή από την ακτινοβολία ή να αλλάξει τη χημεία των ξένων θαλασ
Η δομή του Ice XIX είναι τόσο σφιχτά διατεταγμένη που μοιάζει με βιομηχανικής ποιότητας κεραμικά σε πυκνότητα και σκληρότητα. Εάν υπάρχει φυσικά σε άλλους κόσμους, θα επηρεάσει τις τεκτονικές, τον μαγνητισμό και πιθανόν ακόμα και να υποστηρίξει πρωτόγονη ζωή σταθεροποιώντας υπόγεια περιβάλλοντα.
Μας αναγκάζει επίσης να επανεξετάσουμε τον ίδιο τον πάγο – όχι ως μια απλή παγωμένη κατάσταση, αλλά ως μια οικογένεια εξωτικών φάσεων που αλλάζουν με βάση τις κοσμικές συνθήκες. Με πάνω από 20 γνωστές μορφές πλέον, το νερό παραμένει το πιο εξωγήινο υλικό στο ηλιακό σύστημα.
Αυτό δεν είναι απλά μια αλλαγή φάσης – είναι μια ένδειξη για τα μυστικά της ζωής σε άλλους πλανήτες.
