Sombrero Galaxy
Στο πλαίσιο των εορτασμών για την 35η επέτειο του ESA/Hubble, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) μοιράζεται μια νέα σειρά εικόνων που επισκέπτεται εκ νέου τους εκπληκτικούς στόχους Hubble που είχαν κυκλοφορήσει στο παρελθόν με την προσθήκη των πιο πρόσφατων δεδομένων Hubble και νέων τεχνικών επεξεργασίας.
Η ESA/Hubble δημοσίευσε μια νέα εικόνα του NGC 346 ως την πρώτη δόση της σειράς. Τώρα, επισκέπτονται ξανά έναν αγαπημένο γαλαξία των θαυμαστών με νέες τεχνικές επεξεργασίας εικόνας. Η νέα εικόνα αποκαλύπτει λεπτότερες λεπτομέρειες στο δίσκο του γαλαξία, καθώς και περισσότερα αστέρια και γαλαξίες φόντου.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το Hubble κυκλοφόρησε πολλές εικόνες του γαλαξία Sombrero, συμπεριλαμβανομένης αυτής της πολύ γνωστής εικόνας Hubble από τον Οκτώβριο του 2003. Τον Νοέμβριο του 2024, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA/ESA/CSA παρείχε επίσης μια εντελώς νέα προοπτική σε αυτόν τον εντυπωσιακό γαλαξία.
Βρίσκεται περίπου 30 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Παρθένου, ο Γαλαξίας Sombrero είναι άμεσα αναγνωρίσιμος. Σχεδόν στην άκρη, το απαλά φωτεινό εξόγκωμα του γαλαξία και το έντονα περίγραμμα του δίσκου μοιάζουν με το στρογγυλεμένο στέμμα και το φαρδύ χείλος του μεξικανικού καπέλου από το οποίο πήρε το όνομά του ο γαλαξίας.
Αν και γεμάτος αστέρια, ο Γαλαξίας Sombrero δεν είναι παραδόξως μια εστία σχηματισμού άστρων. Λιγότερη από μία ηλιακή μάζα αερίου μετατρέπεται σε αστέρια μέσα στον δεσμευμένο, σκονισμένο δίσκο του γαλαξία κάθε χρόνο. Ακόμη και η κεντρική υπερμεγέθης μαύρη τρύπα του γαλαξία, η οποία σε εννέα δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες είναι μεγαλύτερη από 2.000 φορές μεγαλύτερη από την κεντρική μαύρη τρύπα του Γαλαξία, είναι αρκετά ήρεμη.
Ο γαλαξίας είναι πολύ αχνός για να τον εντοπίσουμε με γυμνό μάτι, αλλά είναι εύκολα ορατός με ένα μέτριο ερασιτεχνικό τηλεσκόπιο. Δεδομένος από τη Γη, ο γαλαξίας εκτείνεται σε μια απόσταση που ισοδυναμεί με περίπου το ένα τρίτο της διαμέτρου της Πανσελήνου. Το μέγεθος του γαλαξία στον ουρανό είναι πολύ μεγάλο για να χωρέσει στο στενό οπτικό πεδίο του Hubble, επομένως αυτή η εικόνα είναι στην πραγματικότητα ένα μωσαϊκό από πολλές εικόνες ραμμένες μεταξύ τους.
Ένα από τα πράγματα που κάνει αυτόν τον γαλαξία ιδιαίτερα αξιοσημείωτο είναι η γωνία θέασής του, η οποία έχει κλίση μόλις έξι μοίρες από τον ισημερινό του γαλαξία. Από αυτό το πλεονέκτημα, περίπλοκες συστάδες και κλώνοι σκόνης ξεχωρίζουν ενάντια στον λαμπρό λευκό γαλαξιακό πυρήνα και εξόγκωμα, δημιουργώντας ένα αποτέλεσμα όχι διαφορετικό από τον Κρόνο και τους δακτυλίους του — αλλά σε επική γαλαξιακή κλίμακα.
Ταυτόχρονα, αυτή η ακραία γωνία καθιστά δύσκολη τη διάκριση της δομής του γαλαξία Sombrero. Δεν είναι ξεκάθαρο αν είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας, όπως ο δικός μας Γαλαξίας, ή ένας ελλειπτικός γαλαξίας. Περιέργως, ο δίσκος του γαλαξία φαίνεται σαν ένας αρκετά τυπικός δίσκος για έναν σπειροειδή γαλαξία και το σφαιροειδές εξόγκωμα και το φωτοστέφανο του φαίνονται αρκετά τυπικά για έναν ελλειπτικό γαλαξία — αλλά ο συνδυασμός των δύο συστατικών δεν μοιάζει ούτε με σπειροειδή ούτε με ελλειπτικό γαλαξία.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το Hubble για να διερευνήσουν τον Γαλαξία Sombrero, μετρώντας τα μέταλλα (αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν στοιχεία βαρύτερα από το ήλιο) στα αστέρια στο εκτεταμένο φωτοστέφανο του γαλαξία. Αυτός ο τύπος μέτρησης μπορεί να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία ενός γαλαξία, αποκαλύπτοντας ενδεχομένως αν συγχωνεύτηκε με άλλους γαλαξίες στο παρελθόν. Στην περίπτωση του γαλαξία Sombrero, εξαιρετικά πλούσια σε μέταλλα αστέρια στο φωτοστέφανο δείχνουν μια πιθανή συγχώνευση με έναν τεράστιο γαλαξία πριν από αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια. Μια αρχαία γαλαξιακή σύγκρουση, που υπονοείται από τις ευαίσθητες μετρήσεις του Hubble, θα μπορούσε να εξηγήσει την χαρακτηριστική εμφάνιση του γαλαξία Sombrero.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble λειτουργεί για πάνω από τρεις δεκαετίες και συνεχίζει να κάνει πρωτοποριακές ανακαλύψεις που διαμορφώνουν τη θεμελιώδη κατανόησή μας για το σύμπαν. Το Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της ESA (Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία). Το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ, διαχειρίζεται τις επιχειρήσεις τηλεσκοπίου και αποστολής. Η Lockheed Martin Space, με έδρα το Ντένβερ, υποστηρίζει επίσης αποστολές στο Goddard. Το Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, το οποίο λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία, διεξάγει επιστημονικές επιχειρήσεις Hubble για τη NASA.
