Τα κλασικά ηλεκτρομαγνητικά κύματα (όπως το φως και τα ραδιοκύματα) είναι εγκάρσια, που σημαίνει ότι τα ηλεκτρικά και μαγνητικά τους πεδία ταλαντώνονται κάθετα στη διεύθυνση της διάδοσής τους.
Αντίθετα, τα βαθμωτά κύματα περιγράφονται ως διαμήκη κύματα, στα οποία οι ταλαντώσεις συμβαίνουν κατά μήκος της διεύθυνσης διάδοσης – παρόμοια με τα ηχητικά κύματα στον αέρα.
