Όλοι οι πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος παρατάσσονται για να παρελαύνουν στον νυχτερινό ουρανό ταυτόχρονα. Αυτό το εξαιρετικό ουράνιο γεγονός θα δει τον ουρανό διάσπαρτο με επτά ορατούς πλανήτες σε αυτό που είναι γνωστό ως μια μεγάλη πλανητική ευθυγράμμιση.
Οι οκτώ πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα περιφέρονται γύρω από τον ήλιο περίπου στο ίδιο επίπεδο, επειδή όλοι αρχικά σχηματίστηκαν από τον ίδιο δίσκο συντριμμιών γύρω από τον ήλιο. Η γραμμή που διαγράφει ο ήλιος στον ουρανό της ημέρας, που ονομάζεται εκλειπτική, ευθυγραμμίζεται με αυτό το επίπεδο, οπότε όταν οι πλανήτες εμφανίζονται στον ουρανό, εμφανίζονται όλοι κατά προσέγγιση κατά μήκος της εκλειπτικής. Δεν είναι μια τέλεια γραμμή πλανητών, επειδή οι τροχιές τους έχουν ελαφρά κλίση, αλλά είναι αρκετά κοντά.
Ποτέ αυτό δεν είναι πιο εμφανές όσο κατά τη διάρκεια μιας πλανητικής ευθυγράμμισης. Μια ευθυγράμμιση που περιλαμβάνει όλους τους πλανήτες εκτός από τον Ερμή λαμβάνει χώρα στα μέσα Ιανουαρίου. Ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας, όντας οι πιο μακρινοί πλανήτες, θα είναι ορατοί μόνο μέσω τηλεσκοπίου, αλλά ίσως μπορείτε να εντοπίσετε τους άλλους με γυμνό μάτι.
Η μεγάλη ευθυγράμμιση, συμπεριλαμβανομένου του Ερμή, θα συμβεί μόνο για λίγα βράδια γύρω στις 28 Φεβρουαρίου, ανάλογα με την τοποθεσία σας. Και οι επτά πλανήτες θα είναι ορατοί για λίγο αμέσως μετά τη δύση του ηλίου, εκτεινόμενοι σε ένα τόξο στον ουρανό.
Όταν ο ουρανός είναι εντελώς σκοτεινός, ο Ερμής και ο Κρόνος θα έχουν βυθιστεί κάτω από τον ορίζοντα, με τον Ποσειδώνα και την Αφροδίτη να ακολουθούν λίγο αργότερα. Η καλύτερη στιγμή για να εντοπίσετε τους πλανήτες θα είναι την ώρα μετά τη δύση του ηλίου, όταν όλοι εκτός από τον Άρη, τον Δία και τον Ουρανό θα είναι κοντά στον ορίζοντα. Αυτοί οι τρεις θα συνεχίσουν να τριγυρνούν για το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας, αλλά το να εντοπίσεις τρεις πλανήτες στον ουρανό δεν είναι τόσο σπάνιο όσο να βρεις και τους επτά.
Το κύριο πράγμα που εμποδίζει τέτοιες ευθυγραμμίσεις να είναι ορατές όλη την ώρα –εκτός από τον καιρό– είναι η διαφορά των περιόδων τροχιάς μεταξύ των πλανητών. Ο Ερμής, που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο, χρειάζεται περίπου 88 γήινες ημέρες για να ολοκληρώσει μια τροχιά, ενώ ο Ποσειδώνας, που είναι πιο απομακρυσμένος, χρειάζεται σχεδόν 165 γήινα χρόνια.
Μια μεγάλη ευθυγράμμιση είναι δυνατή μόνο όταν οι πλανήτες είναι όλοι σχετικά μακριά από τον ήλιο, επομένως είναι ορατοί τη νύχτα, και όλοι σχεδόν στο ίδιο μισό του ουρανού, ώστε να είναι ορατοί ταυτόχρονα. Είναι μια αξιοσημείωτη τροχιακή σύμπτωση – μερικές φορές υπάρχουν πολλές μεγάλες ευθυγραμμίσεις σε ένα χρόνο, και μερικές φορές περνούν αρκετά χρόνια χωρίς μία.
Κατά κάποιο τρόπο, μια πλανητική ευθυγράμμιση είναι απλώς μια οπτική ψευδαίσθηση: οι πλανήτες εξακολουθούν να χωρίζονται από εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια χιλιόμετρα και αν μπορούσατε να κοιτάξετε το ηλιακό μας σύστημα έξω από αυτό, δεν θα τους βλέπατε ποτέ παραταγμένους σε μια τέλεια γραμμή που πηγάζει από τον ήλιο. Αλλά για τους αστρολόγους σε όλο τον κόσμο, είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να δουν όλους τους πλανήτες ταυτόχρονα, τακτοποιημένα στον ουρανό.
