Η NASA και η SpaceX στοχεύουν στα τέλη Φεβρουαρίου 2025 για την εκτόξευση του επόμενου παρατηρητηρίου αστροφυσικής του οργανισμού, SPHEREx. Σύντομο για τα Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, το SPHEREx θα εκτοξευτεί με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 από τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια.
Περίπου στο μέγεθος ενός υποσυμπαγμένου αυτοκινήτου, το SPHEREx θα εισέλθει σε μια πολική τροχιά γύρω από τη Γη και θα δημιουργήσει έναν χάρτη ολόκληρου του ουρανού σε 3D, λαμβάνοντας εικόνες προς κάθε κατεύθυνση, όπως η σάρωση του εσωτερικού μιας σφαίρας. Ο χάρτης θα περιέχει εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια και γαλαξίες, παρουσιάζοντάς τους σε 102 χρώματα (το καθένα διαφορετικό μήκος κύματος φωτός).
Οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τον χάρτη του SPHEREx για να επιτύχουν τους τρεις βασικούς επιστημονικούς στόχους της αποστολής. Το πρώτο είναι να ρίξει φως σε ένα κοσμικό φαινόμενο που ονομάζεται πληθωρισμός, ένα σύντομο αλλά ισχυρό κοσμικό γεγονός όταν το ίδιο το διάστημα αυξήθηκε σε μέγεθος κατά ένα τρισεκατομμύριο τρισεκατομμύρια φορές λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Το αστεροσκοπείο θα μετρήσει την κατανομή εκατοντάδων εκατομμυρίων γαλαξιών για να βελτιώσει την κατανόηση του τι οδήγησε τον πληθωρισμό και της φυσικής πίσω από αυτό το γεγονός.
Η αποστολή SPHEREx θα μετρήσει επίσης τη συλλογική λάμψη από γαλαξίες κοντά και μακριά, συμπεριλαμβανομένου του φωτός από κρυμμένους γαλαξίες που δεν έχουν παρατηρηθεί μεμονωμένα. Αυτά τα δεδομένα θα παρέχουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα όλων των αντικειμένων και των πηγών που ακτινοβολούν στο σύμπαν.
Ο τρίτος βασικός επιστημονικός στόχος του είναι να αναζητήσει στον γαλαξία του Γαλαξία για παγωμένους κόκκους νερού, διοξειδίου του άνθρακα και άλλων βασικών δομικών στοιχείων της ζωής. Η αποστολή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακαλύψουν τη θέση και την αφθονία αυτών των παγωμένων ενώσεων στον γαλαξία μας, δίνοντάς τους μια καλύτερη αίσθηση του πόσο πιθανό είναι να ενσωματωθούν σε νεοσύστατους πλανήτες.
Η εκτόξευση ως δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο στον ίδιο πύραυλο Falcon 9 με τον SPHEREx θα είναι η αποστολή PUNCH της NASA (Πολικόμετρο για την Ενοποίηση της Κορώνας και της Ηλιόσφαιρας). Με επικεφαλής το γραφείο του Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο και υπό τη διαχείριση του Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland, το PUNCH είναι ένας αστερισμός τεσσάρων μικρών δορυφόρων που κατευθύνονται σε χαμηλή τροχιά της Γης που θα κάνει παγκόσμιες, τρισδιάστατες παρατηρήσεις του στέμματος του Ήλιου για μάθηση πώς η μάζα και η ενέργεια εκεί γίνονται ηλιακός άνεμος.
Το Πρόγραμμα Υπηρεσιών Εκτόξευσης της NASA, που βασίζεται στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy του οργανισμού, διαχειρίζεται την υπηρεσία εκτόξευσης για τις αποστολές SPHEREx και PUNCH.
